Cent douzième anniversaire du naufrage de l’Empress of Ireland: Rimouski se souvient

Martin Debofle en entrevue avec Alphonse LOGO de FLO

Il y a 112 ans est survenue, au large du Saint-Laurent à Rimouski, l’une des pires tragédies de l’histoire maritime mondiale : le naufrage de l'Empress of Ireland.

Selon l'histoire, il est survenu dans la nuit du 28 au 29 mai 1914, deux mois avant le début de la Première Guerre mondiale.

Ce matin-là, alors que l’Empress of Ireland, qui naviguait régulièrement entre Liverpool et Québec, avait à son bord pour sa 114e traversée plusieurs centaines de voyageurs, (la plupart étant des travailleurs d’Europe venus s'installer au Canada), le paquebot a coulé après avoir été heurté par le Storstad (un charbonnier norvégien) qui venait en sens inverse.

L'Empress of Ireland n'a pu résister que 14 petites minutes avant son immersion totale sous l’eau glaciale du fleuve Saint-Laurent, causant la mort de 1012 personnes. Ce matin-là, le petit village de Rimouski de l’époque était méconnaissable, d'après ce qu'on a appris.

Pour commémorer les 112 ans de cette tragédie, plusieurs activités étaient organisées le samedi 30 mai 2026 par le Site historique maritime de la Pointe-au-Père afin de rappeler cette tragédie à la mémoire collective, comme nous l'explique Martin Debofle, responsable marketing et communications du musée.

Au musée de l’Empress of Ireland actuel, on peut trouver plusieurs artefacts du bateau qui se trouve encore sous l’eau, à quelques kilomètres en face de Sainte-Luce.

Plusieurs plongeurs courageux ont contribué à récupérer ces objets exposés. Parmi eux, on peut citer Langis Dubé, Joël Dionne et Bob Pelletier.

Ces trois hommes ont, à eux seuls, réalisé près de 700 plongées sur l’épave entre 1980 et 1990. Ils ont partagé samedi quelques souvenirs de ces immersions avec les visiteurs lors d’un panel. À la fin, nous leur avons demandé ce qui les avait motivés à s’aventurer dans de tels périples.

Écoutons Langis Dubé, Joël Dionne et Bob Pelletier.